Spanish Harlem , un quartier de l'arrondissement de Manhattan à New York, officiellement connu sous le nom d'East Harlem. Le nom Spanish Harlem est devenu courant au fil des décennies car la population y est principalement composée de citoyens des pays hispanophones de Porto Rico, de la République dominicaine, de Cuba et du Mexique. Parmi les personnalités célèbres du quartier, également appelé El Barrio, on compte le chef de la mafia Frank Costello , le gangster Joe Valachi et Anthony 'Fat Tony' Salerno , mais aussi certains acteurs tels que Burt Lancaster et Al Pacino ainsi que les musiciens Bobby Darin et Tupac Shakur .
À la fin des années 1950, Phil Spector, qui deviendra plus tard célèbre en tant que producteur, s'essaie à la composition et rejoint le duo d'auteurs-compositeurs à succès Jerry Leiber et Mike Stoller . Ils avaient déjà livré plusieurs tubes mondiaux – notamment pour Elvis Presley . L'une des premières compositions du trio fut la chanson « Spanish Harlem », qui atteignit la dixième place du Billboard américain en 1961 dans l'interprétation de Ben E. King .
En 1964, Cliff Richard reprend la chanson et en crée une version allemande : « That is the question of all questions ». Dans BRAVO, la chanson a occupé la première place pendant six longues semaines. L’interprétation la plus célèbre – après celle de Ben E. King – fut celle d’ Aretha Franklin en 1971. Aretha a transformé émotionnellement la rumba romantique en une chanson de protestation contre l’oppression de la population noire. Bien que le texte n’ait guère changé.
Apparemment, la chanson parle d'une rose qui pousse dans les rues bétonnées de Spanish Harlem, toujours à l'ombre du soleil. Le chanteur est enchanté par cette belle fleur et rêve de l'emporter avec lui dans son jardin. Entre les lignes, cependant, surtout dans la deuxième strophe, il devient évident que la rose est probablement une métaphore d'une fille, une fille « douce, gentille et rêveuse ». Ses yeux noirs allument un feu chez le spectateur, pour lequel il s'excuse même.
La version la plus belle de la chanson apparaît probablement sur le premier album des Mamas & Papas , « If You Can Believe Your Eyes And Ears », sorti en 1966. Connus pour leur chant harmonieux, les Mamas & Papas livrent ici leur chef-d'œuvre. Denny Doherty , qui a sans aucun doute été béni par l'une des plus belles voix de l'univers, fournit le chant principal parfait, les harmonies elfiques des deux mamans Michelle Phillips et Cass Elliot sont parfaites et les cordes inspirent des rêves de palmiers se balançant dans la brise chaude de l'été. Quelle chanson ?