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« Sloop John B » – Du chant de marin à l'hymne pop : comment un chant de marin oublié a survécu à plus de 50 ans d'histoire de la musique
Parfois, l'histoire de la musique ne commence pas par un coup de génie, mais par une mélodie tordue dont personne ne veut vraiment. « Sloop John B », rendue célèbre dans le monde entier par les Beach Boys , en est un parfait exemple. Une chanson que Brian Wilson jugeait à l'origine trop simple – « trop peu d'accords, trop de banjo », pourrait-on dire. Et pourtant, elle est devenue un succès mondial, marquant une étape importante sur l'album pop peut-être le plus influent de tous les temps : « Pet Sounds ».
Mais commençons par le commencement.
La chanson a été enregistrée pour la première fois en 1917 , à l'origine comme une chanson folklorique bahaméenne , sous le titre « The John B. Sails » . Le plus ancien enregistrement connu date de 1935 , interprété par le Cleveland Simmons Group , dont la version a navigué sous le titre maritime « Histe Up the John B. Sails » . Les paroles décrivent un voyage chaotique sur un voilier – le « sloop » éponyme – où deux passagers ivres se disputent. Le but : regagner un port sûr, rétablir l'ordre. Une allégorie ? Peut-être. Ou simplement une chanson à boire profonde.
Avant les Beach Boys, des pointures comme Lonnie Donegan , Johnny Cash , Barry McGuire et le Kingston Trio s'étaient déjà emparés de la chanson. Elle a erré dans les clubs folk, les caves à skiffle et les granges de campagne, perpétuellement errante dans l'ombre du courant dominant.
Alan Jardine , membre des Beach Boys et grand amateur de folk, a finalement convaincu Brian Wilson, réticent, d'enregistrer sa propre version. La première version, trop simple et dépassée, est restée sur bandes magnétiques pendant plus de six mois . Mais tout a changé : les arrangements sont devenus plus complexes, les harmonies plus raffinées, la production plus opulente.
En 1966, « Sloop John B » devient un single et connaît un succès fulgurant . Il atteint la troisième place aux États-Unis, la deuxième au Royaume-Uni et connaît un succès mondial. Le single se vend à plus de 500 000 exemplaires rien que lors de ses deux premières semaines. Sa production somptueuse ouvre d'ailleurs la voie à l'esthétique sonore qui allait s'épanouir pleinement sur « Pet Sounds ».
Le contexte historique est également intéressant : le « Sloop John B » était un véritable navire, un sloop caribéen baptisé du nom du capitaine John Bethel , qui a coulé vers 1900 au large d' Eleuthera , une île des Bahamas. L'épave a été découverte en 1926. Mais ce qui a été sauvé, musicalement parlant, a survécu au naufrage et à l'esprit du temps.
Et aujourd'hui ? Un groupe appelé The Fendertones , composé de passionnés des Beach Boys et de virtuoses des instruments vintage, fait revivre les harmonies d'antan. Leur version méticuleusement reconstituée de « Sloop John B » cumule plus de 4 millions de vues sur YouTube , preuve que la bonne musique a souvent une seconde vie. Ou une troisième. Ou une quatrième.
Parce que certaines chansons ne sont pas écrites – elles surgissent, disparaissent et reviennent , comme une mélodie portée par le vent en pleine mer.
