Spanish Harlem, ein Stadtteil im Stadtbezirk Manhattan in New York City, offiziell bekannt als East Harlem. Die Bezeichnung Spanish Harlem hat sich im Laufe der Jahrzehnte eingebürgert, da sich die dortige Bevölkerung überwiegend aus Bürgern der Spanisch sprechenden Länder Puerto Rico, Dominikanische Republik, Kuba und Mexiko zusammensetzt. Berühmte Persönlichkeiten des auch El Barrio genannten Stadtteils sind Mafiaboss Frank Costello, Gangster Joe Valachi und Anthony 'Fat Tony' Salerno aber auch einige Schauspieler wie Burt Lancaster und Al Pacino sowie die Musiker Bobby Darin und Tupac Shakur.
Ende der 1950er Jahre versucht sich der später vor allem als Produzent berühmt gewordene Phil Spector als Komponist und schließt sich dem erfolgreichen Songwriter-Duo Jerry Leiber und Mike Stoller an. Die hatten bereits einige Welthits – unter anderem für Elvis Presley – abgeliefert. Eine der ersten Kompositionen des Trios war der Song «Spanish Harlem», der in der Interpretation von Ben E. King 1961 bis auf Platz zehn der US-amerikanischen Billboard-Charts steigt.
1964 nimmt sich Cliff Richard des Songs an und bringt eine deutschsprachige Fassung: «Das ist die Frage aller Fragen». In BRAVO belegt das Lied sechs lange Wochen den Number One Spot. Die bekannteste Interpretation – neben der von Ben E. King – liefert Aretha Franklin 1971 ab. Aus dem romantischen Rumba hat Aretha gefühlsmäßig einen Protestsong gegen die Unterdrückung der schwarzen Bevölkerung gemacht. Obwohl sich an dem Text kaum etwas geändert hat.
Vordergründig handelt das Lied von einer Rose, die durch den Beton der Straßen Spanish Harlems wächst, immer im Schatten der Sonne. Der Sänger ist von dieser wunderschönen Blume verzaubert und träumt davon, sie mit in seinen Garten zu nehmen. Zwischen den Zeilen jedoch – vor allem in Strophe zwei – wird offensichtlich, dass die Rose wahrscheinlich eine Metapher für ein Mädchen ist, eines das 'weich, süß und träumend' ist. Ihre schwarzen Augen entfachen ein Feuer in dem Betrachter, wofür er sich sogar entschuldigt.
Die wohl schönste Version des Songs erscheint auf dem 1966 erschienenen Debut-Album der Mamas & Papas «If You Can Believe Your Eyes And Ears». Bekannt für Ihren Harmoniegesang, liefern die Mamas & Papas hier ihr Meisterstück ab. Denny Doherty, der unbestritten mit einer der schönsten Stimmen des Universums gesegnet war, steuert den perfekten Leadgesang bei, die elfenhaften Harmonien der beiden Mamas Michelle Phillips und Cass Elliot sind auf den Punkt gesetzt und die Streicher animieren zum Träumen von wehenden Palmen im lauen Sommerwind. Welch ein Song?